The construction industry is one of the biggest polluters. They’re one of the largest producers of solid waste in the world. They contribute between 33% and 39% of all global greenhouse emissions. New materials and sustainable technologies are in high demand. One new possibility is mass timber or “cross-laminated timber” (CLT). But how much do we really know about CLT? Keep reading to find out a more about it and its possible impacts.

What is Cross-Laminated Timber?

Cross-laminated timber, or CLT, is a special type of manufactured lumber, also known as mass timber. It consists of layered lumber boards that are stacked, glued, and pressed into place. This manufactured wood product forms large wood panels that are used in floors, roofs, and walls. Manufacturers claim that this building material will help developers create wood construction multi-floor buildings.

Promotors push cross-laminated timber as a green alternative to concrete. After water, concrete is the most widely used substance on Earth. The concrete industry is one of the biggest producers of solid waste. For example in Brazil, construction and demolition waste represent between 50% and 70% of the total solid waste produced. Just take a look at Brasilia, Brazil’s capital, which is sometimes referred to as the concrete city.

Is Cross-Laminated Timber beneficial for the environment?

Cross-laminated timber is starting to gain popularity in the United States. Its promoters say that CLT panels are a sustainable material and generate fewer carbon dioxide emissions. They say that CLT could replace concrete or other building materials. They also say that it requires less fossil fuel consumption during manufacturing, transport, and construction.

This would be true if the wood used to fabricate the CLT came from sustainably managed forests. Unfortunately, most of the wood used for CLT is harvested from forests that are not managed sustainably. For example, CLT may incentivize logging more frequently and create even larger clearcuts.

What about the glue?

Boards that make CLT are glued together. The glue used in the production process gives off massive quantities of formaldehyde and other VOCs. These two substances are very dangerous pollutants. They’re linked to cancer and other illnesses. For now, states don’t have strong guidelines to ensure that chemical adhesives from CLT production will not endanger the health of people living close to those facilities.

CLT promoters claim that this material consumes less energy and its emissions are lower. One effective way to measure the energy consumption and emissions of a process is through a life cycle assessment (LCA). Currently, the data is still unknown as to how much CO2 would be emitted in the logging, manufacture, and transport of the wood products used in the CLT production.

Also, emissions from the glue used in the CLT production haven’t been accounted for the LCA yet. More detailed information needs to be collected to run a complete LCA. A complete life cycle assessment needs to happen before wood manufacturers can claim that CLT is good for the environment.

CLT is only beneficial to the environment if the wood used to produce it is logged sustainably. Forests in the US are not always managed sustainably, and certification schemes are little more than greenwashing. A complete life cycle assessment would also be critical to determine the real values of CO2 emissions. In this case, having the full data would be decisive.

Does CLT have other potential risks?

It certainly does. There are two important risk concerns: fire risks and safety risks.

A fire resistance test on CLT was conducted, and the results showed that it would take around two hours before the fire reached the inner layers and destroyed the complete panel. Yet, many firefighters agreed that more fire testing is necessary to really determine how CLT would perform in the real world. For example, it’s unknown how CLT would perform with a building full of synthetic materials like carpets, blinds, or particle board furniture.

In 2018 part of a CLT floor under construction collapsed after it “unglued”. This incident raised concerns about the security of CLT. It’s unknown to what extent the glue that binds CLT together is susceptible to water damage. Also, stress due to heavy weights can cause a CLT panel to crack.

The pressure causes inner layers in the panels to break down and separate, similar to what happened in the Florida condo complex that collapsed in June 2021 where engineers warned about cracked columns.

So what can we do about Cross-Laminated Timber?

Below you can find some actions you can start doing right away.

• Demand for more research and studies about the life cycle assessment of mass timber buildings. Currently, the US Forest Service and several universities are conducting studies about mass timber but may not be as focused on the impacts that you care about.
• Request that companies that manufacture CLT secure certifications that ensure that the source wood comes from sustainable harvest practices.
• Contact your city council representatives. Demand they require certifications before any investments of public funding in building projects that use CLT or mass timber building materials.
• Urge your local Department of Environmental Quality not to exempt CLT production facilities from pollution standards. We need to ensure that CLT production secures compliance with environmental and health standards.
• If you’re buying wood products for construction, try to make sure they were sourced in a sustainable way. Remember, wood innovation doesn’t necessarily mean good for you or the environment.

To fully determine the benefits and impacts of CLT in the environment, more studies and analyses must be conducted. That is the only way to define if this new material is sustainable and a possible solution to climate change. Otherwise, we’ll be cutting down entire forests for nothing.

Los peligros de la madera laminada cruzada

La industria de la construcción es una de las más contaminantes. Son una de las mayores productoras de residuos sólidos del mundo. Contribuyen entre el 33% y el 39% de todas las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Hay una gran demanda de nuevos materiales y tecnologías sostenibles. Una nueva posibilidad es la madera en masa o “madera laminada cruzada” (CLT). Pero, ¿cuánto sabemos realmente sobre el CLT? Sigue leyendo para conocer un poco más sobre él y sus posibles impactos.

¿Qué es el CLT?

CLT es la abreviatura en inglés de madera laminada cruzada. Consiste en tablas de madera en capas (generalmente tres, cinco o siete) apiladas, pegadas y presionadas en su lugar. Este producto de madera manufacturado forma grandes paneles de madera que se utilizan en pisos, techos y paredes.

El CLT se está impulsando como una alternativa ecológica al concreto. Después del agua, el concreto es la sustancia más utilizada en la Tierra. La industria del concreto es una de las mayores productoras de residuos sólidos. Por ejemplo, en Brasil, los residuos derivados de la construcción y demolición representan entre el 50% y el 70% del total de residuos sólidos producidos. Basta con echar un vistazo a Brasilia, la capital de Brasil, a la que a veces se hace referencia como la ciudad de concreto.

¿El CLT es beneficioso para el medio ambiente?

Este nuevo material está empezando a ganar popularidad en Estados Unidos. Sus promotores dicen que es un material sostenible y que genera menos emisiones de dióxido de carbono. También afirman que requiere de menos consumo de combustibles fósiles durante su fabricación, transporte y construcción. Esto sería cierto si la madera utilizada para fabricar el CLT procediera de bosques sostenibles. Pero la mayor parte de la madera utilizada para el CLT se extrae de bosques que no se gestionan de forma sostenible. Por ejemplo, el CLT puede aumentar la frecuencia de la tala e incentivar la tala indiscriminada.

¿Y el pegamento? Los tableros que componen el CLT están pegados entre sí. El pegamento que se utiliza en el proceso de producción emite grandes cantidades de formaldehído y otros COV. Estas sustancias son contaminantes muy peligrosos. Están relacionados con el cáncer y otras enfermedades. Por ahora, los estados no tienen normas sólidas para garantizar que los adhesivos químicos de la producción de CLT no pongan en peligro la salud de las personas que viven cerca de esas instalaciones.

Los promotores de CLT afirman que este material consume menos energía y que sus emisiones son menores. Una forma efectiva de medir el consumo de energía y las emisiones de un proceso es mediante un análisis del ciclo de vida (LCA). Actualmente, se desconocen los valores sobre la cantidad de CO2 que se emitiría en la tala, fabricación y transporte de los productos de madera utilizados en la producción de CLT. Además, las emisiones producto del pegamento utilizado en la producción de CLT aún no se han contabilizado. Es necesario recopilar información más detallada para ejecutar un LCA completo. Y es necesario que se lleve a cabo un LCA antes de que los fabricantes de madera puedan afirmar que el CLT es bueno para el medio ambiente.

El CLT solo es beneficioso para el medio ambiente si la madera que se utiliza para producirlo se tala de forma sostenible y se certifica como tal. Un análisis del ciclo de vida completo también sería fundamental para determinar los valores reales de las emisiones de CO2. En este caso, tener los datos completos será decisivo.

¿El CLT tiene otros riesgos potenciales?

De hecho si. Hay dos riesgos importantes: riesgos de incendio y riesgos de seguridad.

Se realizó una prueba de resistencia al fuego en el CLT y los resultados mostraron que tomaría alrededor de dos horas antes de que el fuego alcanzara las capas internas y destruyera el panel completo. Sin embargo, muchos bomberos estuvieron de acuerdo en que se necesitan más pruebas para poder determinar realmente cómo funciona el CLT en el mundo real. Por ejemplo, todavía se desconoce cómo el CLT funcionaría en un edificio lleno de materiales sintéticos como alfombras, persianas o muebles de fibra de madera.

En 2018, parte de un piso de CLT en construcción colapsó después de que este se “despegó”. Este incidente generó preocupaciones sobre la seguridad del CLT. Se desconoce hasta qué punto el pegamento que une al CLT es susceptible al daño por fugas de agua. Además, la presión debida a pesos pesados ​​puede hacer que el CLT se agriete. La presión hace que las capas internas de los paneles se rompan y se separen, similar a lo que sucedió en el complejo de condominios en Florida que colapsó en junio de 2021, donde los ingenieros advirtieron sobre columnas agrietadas.

Entonces, ¿qué podemos hacer?

A continuación, encontrarás algunas acciones que puedes empezar a realizar de inmediato.

• Exige más investigaciones y estudios sobre el análisis del ciclo de vida de la madera en masa. Actualmente, el Servicio Forestal de Estados Unidos y varias universidades están realizando estudios sobre la madera en masa, pero es posible que no estén tan enfocados en los impactos que nos preocupan.
• Solicita que las empresas que fabrican CLT obtengan certificaciones que garanticen que la madera proviene de prácticas de cosecha sostenibles.
• Ponte en contacto con los representantes de tu ayuntamiento. Pídeles que exijan certificaciones como un requisito para las inversiones de financiamiento público en proyectos de edificación que utilicen CLT o materiales de madera en masa.
• Insta a tu Departamento de Calidad Ambiental local a no exonerar a las instalaciones de producción de CLT de los estándares mínimos de contaminación. Necesitamos asegurarnos de que la producción de CLT garantice el cumplimiento de los estándares ambientales y de salud.
• Si estás comprando productos de madera para construcción, trate de asegurarte de que se obtuvieron de manera sostenible.

Para determinar completamente los beneficios e impactos de el CLT en el medio ambiente, se deben realizar más estudios y análisis. Esa es la única forma de definir si este nuevo material es sostenible y una posible solución al cambio climático. De lo contrario, estaríamos talando bosques enteros por nada.